在很久以前，科學(xué)家已經(jīng)知道大腦中一段扁平彎曲、稱為海馬回（hippocampusgyrus）的組織，與我們?nèi)粘Ｉ畹挠洃浤芰ο⑾⑾嚓P(guān)?；镜挠洃浌δ埽缧纬尚碌挠洃浐突貞浲?，一般認為是由這段組織不同部份的神經(jīng)元負責；然而新的研究發(fā)現(xiàn)，同一個神經(jīng)元其實肩負了這兩種截然不同的功能：神經(jīng)元老化后，會轉(zhuǎn)變角色。
　　
　　構(gòu)成海馬回的主要神經(jīng)元是顆粒細胞（granulecell），它們在個體初生時就已經(jīng)發(fā)育*，終其一生也不會改變位置。但是大約有5%的顆粒細胞是在個體成年之后，經(jīng)由神經(jīng)新生（neurogenesis）的過程發(fā)展而來。顆粒細胞剛開始會協(xié)助形成新的記憶，但是隨著神經(jīng)元老化，它們的角色會轉(zhuǎn)變成幫助回憶過去的事件。新生的顆粒細胞會遞補這些功能上的空缺，協(xié)助個體繼續(xù)形成新的記憶。
　　
　　利根川進的團隊利用遺傳工程技術(shù)選擇性關(guān)閉了小鼠老細胞的功能，來檢驗新生細胞所扮演的角色。在經(jīng)過一連串走迷宮和恐怖制約的測試之后，他們證實小鼠的新生顆粒細胞負責形塑新事件的記憶，即使這些事件都非常類似；而老化的顆粒細胞則和能否由細微線索回憶過去有著密切的關(guān)系。這項發(fā)現(xiàn)指出，老化導(dǎo)致的記憶受損以及創(chuàng)傷后壓力失調(diào)（post-traumaticstressdisorder）現(xiàn)象，可能與新舊細胞數(shù)量失衡有關(guān)。利根川進表示：「如果你沒有正常數(shù)量的新生細胞，你可能無法像健康的人那樣區(qū)分兩個事件的異同?！雇瑯拥?，若是老化細胞的數(shù)量過多，則讓人很容易因為周遭線索的提示而憶起傷心往事。
　　
　　過去的研究已經(jīng)證實，創(chuàng)傷經(jīng)驗和自然老化都會減少海馬回神經(jīng)元的新生，但是受損的神經(jīng)新生過程和記憶失常之間的因果關(guān)系，至今仍不清楚。無論如何，至少這項研究已經(jīng)改變了我們對記憶運作的看法。